Kehidupan awal: 1871–1898

Sergei Nikolayevich Bulgakov dilahirkan pada 16 Julai 1871 dalam keluarga seorang paderi Ortodoks (Nikolai Bulgakov) di bandar Livny, Gabenor Oryol, di Rusia. Keluarga itu menghasilkan imam Ortodoks selama enam generasi, bermula pada abad keenam belas dengan moyang mereka Bulgak, seorang Tatar yang darinya nama keluarga beliau berasal.[5][6][7] Metropolitan Macarius Bulgakov (1816–1882), salah seorang ahli teologi Ortodoks Timur yang utama pada zamannya, dan salah seorang ahli sejarah gereja Rusia yang paling penting, adalah saudara jauh.[8]

Pada usia empat belas tahun, selepas tiga tahun di sekolah paroki tempatan, Bulgakov memasuki seminari di Oryol. Pada tahun 1888, bagaimanapun, Bulgakov berhenti dari seminari selepas kehilangan kepercayaannya. Bulgakov kemudiannya menyatakan bahawa keghairahan untuk keimamatan semakin berkurangan apabila dia semakin kecewa dengan Ortodoks kerana gurunya tidak dapat menjawab soalannya.[9] Selepas Bulgakov berhenti dari seminari, dia memasuki gimnasium sekular di Elets untuk mempersiapkan diri untuk fakulti undang-undang Universiti Imperial Moscow.

Pemikiran politik awal: 1890–1897

Pada tahun 1890, Bulgakov memasuki Universiti Imperial Moscow di mana beliau memilih untuk belajar ekonomi politik dan undang-undang. Seperti yang dia fikirkan bertahun-tahun kemudian, bagaimanapun, kesusasteraan dan falsafah adalah kecenderungan semula jadinya dan dia tidak berminat dalam undang-undang. Bulgakov hanya memilih untuk belajar undang-undang kerana ia kelihatan lebih cenderung untuk menyumbang kepada penebusan negaranya.[10] Selepas tamat pengajiannya pada tahun 1894, beliau memulakan pengajian siswazah di universiti dan mengajar selama dua tahun di Institut Komersial Moscow. Semasa pengajian siswazahnya, Bulgakov belajar dengan ahli ekonomi Alexander Chuprov. Pemikiran Bulgakov semasa pengajiannya dengan Chuprov secara amnya dilihat melalui kaca mata perdebatan Marxis-Populis. Dari perspektif ini, dia telah dilabelkan sebagai "Marxis yang sah."[10]

Pada tahun 1895, Bulgakov menerbitkan ulasan mengenai jilid ketiga Das Kapital Karl Marx yang belum selesai, dan mengarang sebuah esei pada tahun 1896, "Mengenai Keteraturan Fenomena Sosial." Pada tahun berikutnya, Bulgakov menerbitkan kajian "Mengenai Pasaran dalam Keadaan Pengeluaran Kapitalis." Tulisan-tulisan inilah yang pada asalnya menubuhkan Bulgakov sebagai wakil penting Marxisme di Rusia.

Dari Marxisme kepada Idealisme: 1898–1902

Pada 14 Januari 1898, sejurus sebelum memulakan ke Eropah Barat, Bulgakov berkahwin dengan Elena Tokmakova, dengan siapa dia mempunyai dua anak lelaki dan seorang anak perempuan.[11]

Pada tahun 1898 Bulgakov pergi ke Eropah Barat untuk memulakan penyelidikannya untuk disertasinya, Kapitalisme dan Pertanian, yang bertujuan untuk menguji aplikasi teori Marx tentang masyarakat kapitalis terhadap pertanian. Bulgakov meneliti keseluruhan sejarah pertanian Jerman, Amerika Syarikat, Ireland, Perancis, dan England. Tesis ini diakhiri dengan mengisytiharkan bahawa analisis Marx terhadap kapitalisme, yang dihadkan oleh ciri-ciri ekonomi Inggeris, tidak menyepadukan sistem ini dengan teori ekonomi pertanian, dan bukan akaun universal masyarakat kapitalis yang realistik.

Pada tahun 1900 Bulgakov membentangkan disertasi siap untuk peperiksaan. Peperiksaan inilah yang menyebabkan Bulgakov menjadi privatdozen di Universiti Kiev dan Profesor Ekonomi Politik di Institut Politeknik Kiev pada tahun 1901. Ia terbukti dalam kuliah seperti "Ivan Karamazov sebagai jenis falsafah" yang disampaikan di Kiev bahawa Bulgakov telah sudah menjauhkan diri daripada Marxisme. Pada masa Bulgakov mengajar tentang Dostoevsky, pengimbang kepada Marxisme pada abad ke-20 Rusia ialah Neo-Kantianisme. Walaupun Bulgakov banyak dipengaruhi oleh Neo-Kantianisme, Vladimir Soloviev, yang mula dibacanya pada tahun 1902, yang mempengaruhi Bulgakov untuk akhirnya menolak materialisme dan menerima idealisme. Idealisme Bulgakov akhirnya membawanya kembali ke Gereja Ortodoks Timur.

Pergolakan: 1903–1909

Bersama Petr Struve, Bulgakov menerbitkan jurnal Liberation dan bersamanya adalah pengasas organisasi politik haram Union of Liberation pada tahun 1903. Selepas Revolusi 1905, ahli-ahlinya membentuk Parti Demokratik Berperlembagaan (Kadet), yang memegang kerusi terbanyak dalam perhimpunan perwakilan, Dumas Pertama dan Kedua (1906–1907). Bulgakov tidak menyertai Kadet dan sebaliknya membentuk Kesatuan Politik Kristian, sebuah parti yang menyokong sosialisme Kristian. Walaupun beliau telah dipilih ke Duma Kedua pada tahun 1907 sebagai timbalan dari Kegubernuran Oryol, Bulgakov tidak mempunyai kesetiaan parti. Pada Jun 1907, Duma Kedua dibubarkan selepas hampir lima bulan bersidang.

Selepas pembubaran Duma Kedua, Bulgakov kehilangan semangat yang masih ada untuk penglibatan politik secara langsung. Satu lagi faktor utama dalam pemisahan akhirnya dari Kesatuan Pembebasan adalah arah yang semakin anti-Kristian yang diperjuangkan oleh wakil-wakil terkemuka politik liberal kiri.

Terdahulu, pada tahun 1905 Bulgakov, bersama-sama dengan Persaudaraan Perjuangan Kristian, uskup, imam, dan ramai lagi, menyokong seruan untuk sebuah majlis Gereja Ortodoks untuk menyokong pembaharuan sosial. Pada tahun 1906, sebuah suruhanjaya prakonsiliasi menyediakan enam jilid maklumat untuk majlis itu. Nicholas II menggagalkan majlis yang dirancang, tetapi maklumat itu akan digunakan apabila ia akhirnya bersidang sebelas tahun kemudian.

Di tengah-tengah kekacauan pada tahun 1905, Bulgakov berkenalan dengan Pavel Florensky (1882–1937), dengan siapa dia akan menjalin persahabatan yang berpanjangan. Bulgakov dan Florensky adalah antara ahli pengasas Persatuan Agama-Falsafah untuk mengenang Vladimir Soloviev, yang dianjurkan di Moscow pada akhir tahun 1905.

Semasa 1904–1909, tumpuannya beralih kepada perspektif Kristian yang jelas. Bulgakov juga mengubah sikapnya terhadap Nicholas II yang kontroversi. Dia percaya Nicholas II bertanggungjawab terhadap masalah sosial yang melanda Rusia. Walaupun Bulgakov tidak menghargai peningkatan radikalisasi golongan kiri di Rusia dan pengabaian Ortodoks Rusia mereka memihak kepada negara sekular semata-mata. Sebaliknya, ia menyebabkan dia menegakkan nilai tadbir urus yang positif oleh Nicholas II, walaupun dia terus membencinya, menuduhnya mempromosikan revolusi dan membawa kematian keluarga diraja. Bulgakov terus bergelut dengan makna kuasa politik ketika dia menulis Unfading Light.

Pada musim panas 1909, anak lelaki Bulgakov berusia empat tahun Ivashechka, meninggal dunia. Semasa pengebumian, Bulgakov mempunyai pengalaman keagamaan yang mendalam yang umumnya dianggap sebagai langkah terakhirnya dalam perjalanannya kembali ke Ortodoks.[12] Bulgakov kemudiannya akan merenung makna kematian dalam karya-karyanya yang kemudian, termasuk Unfading Light.

Kehidupan sivik: 1918–1944

Pada tahun 1918, Bulgakov telah ditahbiskan menjadi imam, dan menjadi terkenal dalam kalangan gereja. Dia mengambil bahagian dalam All-Russia Sobor dari Gereja Ortodoks Rusia yang memilih patriark Tikhon dari Moscow. Bulgakov menolak Revolusi Oktober dan membalas dengan On the Feast of the Gods ("На пиру богов", 1918), sebuah buku yang serupa dengan Three Talks of Vladimir Solovyov.

Pada tahun 1918, Bulgakov berpindah untuk menyertai keluarganya di Crimea, di mana selama dua tahun dia mengajar ekonomi politik dan teologi di universiti di Simferopol. Apabila Bolshevik menawan Simferopol pada tahun 1920 mereka mengeluarkannya daripada jawatan mengajarnya.

Pada tahun 1922 kerajaan Soviet mengasingkan kira-kira 150 cendekiawan terkemuka di kapal yang dipanggil ahli falsafah, Bulgakov, Nikolai Berdyaev, dan Ivan Ilyin di antara mereka.

Pada tahun 1925 beliau membantu menubuhkan Institut Teologi Ortodoks St. Sergius (l'Institut de Théologie Orthodoxe Saint-Serge) di Paris, Perancis. Semasa tinggal di Paris, dia menyelesaikan dua trilogi dogmatik tentang Sofiologi — yang pertama, The Burning Bush (1926), The Friend of the Bridegroom (1927), Jacob’s Ladder (1929); yang kedua, The Lamb of God, The Comforter, The Bride of the Lamb (1939). Di dalam Pengantin Anak Domba itulah Bulgakov berhujah untuk apokatastasis. Bulgakov menyatakan bahawa manusia akan "akhirnya dibenarkan." Dia juga berhujah dalam buku ini untuk kejatuhan supramundane, mengatakan bahawa "sejarah empirikal bermula tepat dengan kejatuhan, yang merupakan premis permulaannya."[13]

Selepas penerbitan bukunya, Lamb of God, Bulgakov dituduh melakukan ajaran yang bertentangan dengan dogma Ortodoks oleh Metropolitan Sergius I of Moscow, pada tahun 1935, dan mengesyorkan pengecualiannya daripada Gereja sehingga dia meminda pandangannya yang "berbahaya". Synod Karlovtsy (iaitu, Gereja Ortodoks Rusia di Luar Rusia) turut menyertai kutukan ini. Metropolitan Evlogy menubuhkan sebuah jawatankuasa di Paris untuk menyiasat ortodoksi Bulgakov, yang mencapai kesimpulan awal bahawa pemikirannya bebas daripada ajaran sesat. Bagaimanapun, kesimpulan rasmi tidak pernah dicapai.

Beliau adalah ketua institut ini dan Profesor Teologi Dogmatik sehingga kematiannya akibat kanser tekak pada 12 Julai 1944. Karya terakhirnya dikhaskan untuk Apocalypse. Dia dikebumikan di Tanah Perkuburan Rusia Sainte-Geneviève-des-Bois di pinggir selatan Paris.